Vorige maand zette het Amerikaanse Office of Foreign Assets Control (OFAC) de gedecentraliseerde cryptomixer Tornado Cash op de zwarte lijst. De ontwikkeling betekende de eerste keer dat de Amerikaanse overheid een smart contract sanctioneerde.
De rimpelingseffecten van deze stap waren cruciaal voor Ethereum, waarbij veel belanghebbenden acties ondernamen om aan de sancties te voldoen. Circle, dYdX, GitHub, Infura, Oasis en Alchemy hebben allemaal stappen ondernomen door gesanctioneerde adressen – en verwante adressen – te blokkeren voor toegang tot hun producten en diensten.
De situatie heeft Ethereum aanhangers en ontwikkelaars ook bezorgd gemaakt dat deze stappen een meer problematische toekomst voorspellen, waarin het netwerk kwetsbaar kan worden voor censuur.
Wanneer Ethereum overgaat op proof of stake – en validators degenen worden die transacties op het netwerk verwerken – is het mogelijk dat degenen die deze validators beheren, deelnemen aan het censureren van bepaalde transacties om te voldoen aan huidige of toekomstige sancties. Op die manier zouden de validators de status van Ethereum als neutrale technologie kunnen schaden. Deze kwestie is zo zorgwekkend dat zelfs een van Ethereums grootste voorstanders het hele project zou opgeven als dit zou gebeuren.
“Als de Ethereum-basislaag eindigt met permanente censuur, dan beschouw ik het Ethereum-experiment als een mislukking en ga ik verder.”
EthHub mede-oprichter Anthony Sassano
Overgang naar Proof-of-Stake
Na The Merge zal Ethereum draaien op een proof-of-stake consensusmechanisme. De miners gaan weg en de nieuwe leiders worden de validators – zij die grote hoeveelheden ETH ophoesten en nieuwe transacties verwerken, wetende dat als zij kwaadwillig handelen, zij hun geplaatste tokens kunnen zien sneuvelen.
Tot de grootste validators behoren cryptobedrijven als Coinbase, Kraken, Binance, Staked.us, Bitcoin Suisse, stakefish en Figment, die allemaal stakingdiensten aanbieden aan hun gebruikers om hen stakingbeloningen te laten verdienen. Deze bedrijven zijn zo populair geworden dat ze zorgen voor bijna 40% van de ether die wordt gestort door validatienodes op de Beacon Chain.
Er is ook Lido Finance, een liquid staking protocol dat verantwoordelijk is voor meer dan 30% van de etherstortingen op de Beacon Chain en een potentieel punt van centralisatie blijft. Dat gezegd zijnde, dient het niet als een enkele validator maar maakt het gebruik van een reeks validators zoals die hierboven vermeld.
Als deze validators akkoord gaan met de Amerikaanse sancties, bezitten ze genoeg macht voor censuur op protocolniveau, waarbij de Ethereumgemeenschap gedwongen wordt om validators te steunen waar ze het misschien niet mee eens zijn. Erger nog, door het ontwerp van Beacon Chain kunnen gebruikers hun ether niet loskoppelen tot de Shanghai upgrade, die nog eens 6-12 maanden na The Merge plaatsvindt.
Hoe censuur kan gebeuren
Ethereum medeoprichter Vitalik Buterin zei in een ontwikkelaarsoproep op 18 augustus dat basislaagcensuur in twee vormen kan voorkomen met een verschillende mate van waarschijnlijkheid.
De eerste vorm is wanneer bepaalde validators ervoor kiezen om gesanctioneerde transacties uit te sluiten of te filteren binnen de blokken die zij zelf voorstellen. Dit scenario kan volgens Buterin leiden tot tijdelijke censuur en transacties kunnen worden vertraagd terwijl ze wachten om te worden afgerond.
Zolang sommige validators niet meedoen aan censuur, zullen die transacties uiteindelijk worden opgepakt in de volgende blokken. Het enige probleem is dat het langer duurt voordat transacties in blokken worden verwerkt.
Na The Merge zullen validators ook een attest moeten ondertekenen en uitzenden tijdens elke epoch op het netwerk. Dit brengt ons bij het tweede type potentiële censuur, waarbij validators (met een belang van meer dan 51%) besluiten om blokken die gesanctioneerde transacties bevatten niet te attesteren. De op attestering gebaseerde censuur afkomstig van een meerderheid van validators zou een soft fork van Ethereum creëren of een alternatieve versie van de Ethereum-blockchain die geen gesanctioneerde transacties bevat.
Het tweede scenario wordt geclassificeerd als “permanente censuur” die ertoe kan leiden dat gesanctioneerde transacties nooit worden afgerond op het Ethereum-netwerk, aldus Buterin. Hoewel Buterin zei dat de kans op het tweede scenario klein is, bespreken de ontwikkelaars van de Ethereum-kern nog steeds manieren om de kans op zowel tijdelijke als permanente censuur te weerstaan.
De belangrijkste validators zijn grotendeels onbeslist
In dit stadium is de vrees voor censuur van gecentraliseerde validators hypothetisch, aangezien Ethereum-validators nog niet hebben verduidelijkt of ze de sancties zullen naleven.
Wat ook het uiteindelijke resultaat mag zijn, Ethereum-validators zullen het moeilijk krijgen om Ethereum als een toestemmingsvrij netwerk te behouden en de voorschriften van OFAC na te leven. Dit zou met name het geval zijn als de Amerikaanse toezichthouders hen opdragen om geen transacties te verwerken die afkomstig zijn van Ethereum-mixers zoals Tornado.cash.
Coinbase CEO Brian Armstrong heeft duidelijk verklaard dat zijn staking service, die 14% controle heeft over alle Beacon Chain validators, geen transacties zal censureren. Armstrong zei dat hij liever stopt met de staking service van het bedrijf dan zich bezig te houden met on-chain censuur op Ethereum.
Elke bestaande validator op Beacon Chain kan zijn taken stoppen door een functie aan te roepen die vrijwillig exit proces heet. Dit betekent dat ze kunnen stoppen met het staken van hun tokens zonder daarvoor gestraft te worden.
Ondertussen willen andere staking providers zoals Kraken en Bitcoin Suisse de censuurbestendigheid behouden. Maar die hebben nog geen duidelijk antwoord op de vraag hoe ze met sancties zouden omgaan.
“Kraken gelooft in het belang dat crypto censuurbestendig en toestemmingsvrij is. Als toonaangevende ETH-validator volgen we de discussie over de mogelijke implicaties van Tornado Cash-sancties voor validators zorgvuldig.”
Marco Santori, chief legal officer bij Kraken
Een soortgelijk antwoord kwam van Bitcoin Suisse, wiens woordvoerder zei: “Wat betreft de vraag over de afhandeling van transacties waarbij gesanctioneerde adressen betrokken zijn, is Bitcoin Suisse de situatie momenteel aan het bekijken, aangezien het gaat om complexe juridische, regelgevende en technische vragen waarop nog geen duidelijke antwoorden zijn.”
Wat kan worden gedaan om censuur te bestrijden?
Sinds de kwestie aan het licht is gekomen, hebben de kernontwikkelaars van Ethereum gesproken over verzachtende strategieën om het probleem te bestrijden. In reactie op een Twitter-discussie over de kwestie merkte Buterin op dat hij het idee steunde om validators die deelnemen aan censuur te straffen.
Hierbij kunnen Ethereum-ontwikkelaars validators die meedoen aan censuur handmatig afstraffen. Dit kan ertoe leiden dat censurerende validators een deel van hun onderpand verliezen en wordt door grote staking providers onderzocht als de primaire verdediging tegen censuur. De kernontwikkelaars van Ethereum bereiden zich voor op sociale handhaving en democratisch slashen als deze bedrijven transacties proberen te censureren.
Dan zijn er ook strengere stappen. Om bijvoorbeeld een potentiële 51% censuur tegen te gaan die leidt tot een alternatieve versie van de Ethereum blockchain, kunnen ontwikkelaars overwegen om een zogenaamde “user activated soft-fork (UASF)” te implementeren.
Volgens Lefteris Karapetsas, een Ethereum-ontwikkelaar en oprichter van Rotki, kan de inzet van validators die deelnemen aan censuur worden afgepakt met een USAF. “Als een oneerlijke meerderheid het protocol probeert aan te vallen met iets als censuur, is de aanpak een UASF van de gemeenschap om hen uit het netwerk te gooien en hun staak te verbranden.”
Karapetsas
Een andere techniek die eerder door Vitalik Buterin werd voorgesteld als middel tegen censuur is de zogenaamde proposer/builder separation (PBS). Dit is een voorgestelde proof-of-stake organisatiestructuur waarbij de Ethereum-blokproductie wordt verdeeld tussen twee soorten entiteiten: proposers en builders, waardoor een on-chain controle ontstaat tegen transactionele censuur.
Word lid van de Bitcoin/Cryptocurrency Facebook groep om geen enkel nieuwsbericht te missen en kom naar de Telegram om mee te discussiëren.
